В области симфонической музыки Брамс продолжал и развивал бетховенские традиций — не даром Г. Бюлов назвал Первую симфонию Брамса «десятой симфонией Бетховена»; он понимал композицию симфонии как инструментальную драму, части которой объединены определённой поэтической идеей.
